Причината за Улцерозен колит е неизвестна, но заболяването може да засегне всекиго. Заболяването може да се развие във всякаква възраст, но най-често засяга лица на възраст между 10 и 40 години.
Колит означава възпаление на колона (част от дебелото черво) черво.
Улцерозен означава, че е възможно развиване на язви на местата, където лигавицата на червата е увредена от възпалението като тези язви често кървят.
В следствие на възпалението на дебелото черво и лигавицата се образува голямо количество слуз. Тази комбинация от възпаление и разязвяване причинява коремен дискомфорт и често изпразване на червото. Улцерозният колит е резултат от необичаен отговор на имунната система на организма. При нормални обстоятелства определени клетки и белтъци карат имунната система да защитава организма от инфекции. При хора с ХЧВЗ имунната система отговаря по погрешен начин спрямо храни, бактерии и други материи в червата. Когато това се случи, организмът изпраща бели кръвни клетки в тъканите на червата, където се образуват възпаление и разязвяване.
Разликата с болестта на Крон се състои в това, че болестта на Крон може да засегне всяка една част от гастроентерологичния тракт, докато улцерозният колит засяга единствено дебелото черво. Друга разлика е, че докато при болестта на Крон могат да бъдат засегнати всички слоеве на стената на дебелото черво, улцерозният колит засяга само лигавицата (lining) на червото.